Un team di veterani nordamericani dell’industria dei compositi ha formato una nuova società, INCA Renewable Technologies Inc. (Kelowna, B.C., Canada), che mira a produrre compositi rinforzati con fibre naturali (e altre tecnologie verdi) per risolvere sfide di lunga data dell’industria. INCA ha recentemente chiuso una proprietà a Elkhart, Ind., Stati Uniti, l’epicentro globale della produzione di veicoli ricreativi (RV), che ospiterà la linea di produzione su scala aziendale per produrre pannelli compositi in fibra naturale “prodotti in modo non tradizionale”. I pannelli saranno fabbricati su una linea di presse di grandi dimensioni che si dice sia in grado di produrre compositi in forma di foglio nella larghezza più grande del mondo, misurando 317,5 centimetri/124 pollici dopo il taglio, per produrre compositi B-staged con un sistema di resina proprietario capace di frazioni di volume di fibra (FVF) fino al 70% (contro il massimo 50% FVF tipico dei non tessuti). A loro volta, i pannelli possono essere rifiniti e utilizzati direttamente, dopo aver applicato superfici estetiche e funzionali su uno o entrambi i lati, per produrre pareti laterali, pavimenti e tetti per camper e rimorchi per camion.
Oppure, i materiali possono essere stampati a compressione in parti strutturali o semi-strutturali 2.5D per l’uso in industrie come l’automotive, gli articoli sportivi e i prodotti di consumo. INCA riferisce anche di aver sviluppato un sistema ritardante di fiamma per i compositi che dovrebbe superare severi test di fiamma/fumo/tossicità (FST) in settori come quello ferroviario e aereo. La stessa struttura produrrà anche fibra di canapa tagliata pulita (6-9 millimetri) che INCA comporrà su misura in pellet termoplastici stampabili a iniezione in una varietà di resine chimiche. Inoltre, INCA ha firmato un accordo di vendita esclusiva con la Genesis Products Inc. di Elkhart, che progetta, ingegnerizza e produce una gamma di prodotti per i mercati di camper, edilizia, trasporti e mobili. Anche se sostiene di essere agnostica alle fibre naturali (e alle resine), un aspetto interessante della proposta di valore di INCA è il profondo radicamento dell’azienda nella produzione di canapa agricola, non solo in America Latina, da dove proviene il peruviano Christopher Schwarz, membro del consiglio di amministrazione di INCA e VP delle operazioni latine, ma anche in Nord America.
“La canapa è una fibra a basso costo ma ad alta resistenza alla trazione che rende i compositi molto leggeri con eccellenti proprietà meccaniche”, spiega il guru dei compositi in fibra naturale, Garry Balthes, presidente e chief technology officer di INCA. “Stiamo fornendo ai coltivatori di canapa un reddito accessorio per le parti della pianta che attualmente gettano via e creando una catena del valore al 100% fuori dal campo, cioè una vittoria per tutti”. Balthes dice che la fibra di canapa sarà pulita, cardata e imballata vicino a dove viene coltivata, poi spedita a Elkhart per la selezione e la lavorazione in “bio-pannelli” e pellet termoplastici. “Nelle attività precedenti, abbiamo importato fibra naturale dall’India e dal Bangladesh, ma c’erano spesso problemi di approvvigionamento”, continua David Saltman, presidente e amministratore delegato dell’INCA.
“Se l’ultimo anno non ci ha insegnato altro, è la fragilità delle lunghe catene di approvvigionamento globale. Fortunatamente, dagli anni ’90, centinaia di migliaia di acri di canapa sono stati piantati nelle praterie canadesi, e più recentemente sono stati coltivati negli Stati Uniti, quindi abbiamo accesso a una fornitura pronta per i clienti nordamericani.” “Stiamo attualmente passando attraverso un’analisi del ciclo di vita e un processo di certificazione e speriamo di essere in grado di fornire ai clienti dei compositi certificati e negativi al carbonio rinforzati con fibre di canapa di provenienza regionale”, aggiunge Karl Nicholas, INCA VP business development.
“I nostri clienti nel settore dei camper e dei rimorchi per camion beneficeranno di pannelli più forti, più leggeri e più verdi che sono effettivamente strutturali”. INCA riferisce che i pannelli OSB (oriented strand board) non finiti, tipicamente usati nell’industria dei camper, hanno una media di 5.400 grammi/metro quadrato (GSM), mentre il loro prodotto sarà di 3.800 GSM, un risparmio di massa del 30% in un prodotto che non emetterà stirene o formaldeide, né sarà incline a ospitare muffe e funghi come l’OSB. La produzione commerciale dovrebbe iniziare nel 2024.
