Nel maggio 2021, il premio Enduring Architecture 2021 dell’AIA (Tasmaniane Chapter) è stato consegnato a Brian Walch di Hartley Wilson Oldmeadow Eastman Walch Architects, per il Wilson Robson Building in Liverpool Street Hobart. Il premio è stato una pietra miliare nel riconoscimento di un periodo unico dell’architettura australiana. Completato nel 1973, l’edificio può essere interpretato come Il Rappresentante, sia del punto più alto, ma anche la fine, di un’epoca esuberante dell’architettura della Tasmania, a Hobart in particolare, durante gli anni ’60 e i primi anni ’70.
Durante questo periodo ci fu una mini esplosione nell’erezione di edifici di alta qualità di tutti i tipi e scale, in blocchi di cemento, per lo più grigi standard. Questi erano prodotti localmente da Besser Vibrapac Masonry nella sua fabbrica di Lutana, fondata nei primi anni ’50 ai margini della città. Potrebbe non essere ben noto che la prima produzione su larga scala di “blocchi di cemento”, come sono diventati noti, fu quando la Besser Manufacturing Company negli Stati Uniti sviluppò una macchina per la produzione di blocchi di cemento (consentendo la composizione standardizzata del materiale e la coerenza dimensionale) nel 1904.
I blocchi divennero sempre più popolari immediatamente prima e dopo la guerra e in Australia furono prodotti su licenza continuando lo stesso nome. In Tasmania (e altrove) sono diventati noti semplicemente come blocchi Besser. Il loro successo in Tasmania era basato su una coalescenza di forze contemporanee. Un boom postbellico di immigrati con nuove competenze, iniziative e manodopera era in atto, accompagnato dall’emergere di una nuova architettura “moderna” pragmatica, sensibile al clima.
Insieme all’esplosione di una sconcertante serie di nuovi elettrodomestici, per lo più di ispirazione americana, questo portò inevitabilmente a una corrispondente ricerca di nuovi materiali che fossero accessibili, facili da installare e di minima manutenzione. A Hobart nacquero anche nuove industrie e utilizzatori importanti, in espansione, di progetti e prodotti per l’edilizia a basso costo, sfruttando l’energia a basso costo dello Stato, l’acqua abbondante e la manodopera a buon mercato. Compagnie come la ‘Hydro’ (Hydro Electric commission), The Electrolytic Zinc Works, Cadbury’s e Silk and Textiles, erano complessi industriali che si ritagliavano anche nuovi siti e zone commerciali. Questi fattori hanno sostenuto il successo dell’insediamento del “Besser” in Tasmania.
I blocchi Besser offrivano un eccellente rapporto qualità-prezzo, erano facilmente adattabili ed erano disponibili in molte dimensioni, profili, colori e strutture. Autofiniti e adatti sia per uso interno che esterno, erano veloci da posare essendo quattro volte la superficie di un mattone. Indistruttibili, richiedevano una manutenzione minima. Venivano anche spacciati con entusiasmo alla comunità locale di architetti e costruttori, dove, tipico della cultura di una piccola città di provincia, il personale di vendita dell’azienda era pratico, esperto e competente nel promuovere il loro prodotto.
Il blocco standard era un prisma rettangolare, il più leggero era 390 mm x 190 mm x 90 mm di larghezza con due grandi fori per consentire il riempimento del nucleo in acciaio e cemento. Con il loro aspetto industriale senza compromessi, i blocchi Besser erano inizialmente popolari su una gamma di tipi di edifici simili utilitaristici come muri di sostegno, spalle di ponte e “capannoni” industriali, leggeri sia per uso urbano che agricolo. Strutture in cui la natura robusta del prodotto, la velocità di montaggio, l’auto-finitura e il costo erano i criteri di selezione predominanti, l’estetica era un secondo ordine di importanza.
Essendo il doppio della lunghezza di un mattone, erano anche più facili da mantenere in allineamento, rendendoli facili da usare per le persone, il che ne promuoveva l’uso informale da parte della manodopera occasionale. Furono usati in una piccola chiesa a Goodwood progettata per essere eretta da “uomini della parrocchia”. Più tardi, quando la capacità di produzione della fabbrica aumentò, i metodi di consegna furono razionalizzati e il pubblico divenne familiare con l’aspetto del blocco grigio, essi attirarono un’attenzione più ampia. Architetti, costruttori, i loro clienti e le agenzie pubbliche come la HEC (Hydro-Electric Commission) e il PWD (Public Works Department), iniziarono a usare il nuovo prodotto su una gamma di edifici pubblici e industriali più complessi e sofisticati. Una nuova tipologia emerse per strutture come i blocchi di servizi igienici, le tribune regionali, i blocchi di servizio della centrale elettrica della HEC e gli edifici del governo locale.
Tra gli esempi c’erano il Derwent Valley Health e l’Hamilton Showground Pavilion. Con la loro rapida diffusione in tutta la Tasmania, i blocchi besser stavano diventando onnipresenti: rivaleggiando con l’uso ottocentesco della pietra arenaria nella loro familiarità come materiale multiuso “per tutte le stagioni”. Alla fine degli anni ’50, essendo stati adottati dal governo per le case popolari a basso costo, anche a Goodwood e Risdon, il loro uso per le residenze private divenne inevitabile. Inizialmente per edifici privati ma remoti, come estensioni di fattorie e simili, e più tardi a Hobart dove un momento di svolta fu la costruzione di una residenza privata nel blocco Besser da parte dell’architetto Lew Parkes per la sua famiglia a Sandy Bay nel 1958.
Parkes era un emigrato di Sydney formatosi alla University of Sydney School of Architecture, che si era trasferito con la sua famiglia a Hobart nel 1949. Con i suoi nuovi soci Pat Bush e Garf Haslock (già in società) si fecero rapidamente una reputazione per le loro rivoluzionarie case “moderne“, disadorne, aperte e “orizzontali”: che erano anche molto convenienti. Questi edifici mostravano le caratteristiche di un nuovo stile moderno che utilizzava un vocabolario di tetti piatti o a padiglione, muratura grigia autofinita all’interno e all’esterno (occasionalmente colorata o dipinta), e pareti di finestre con telaio in legno dipinto dal pavimento al soffitto che erano portanti. In un’estetica semplice e robusta e minimamente dettagliata, esplorarono le possibilità di nuovi materiali poco costosi, tra cui il blocco di cemento e il calcestruzzo fuori forma. Preannunciava una filosofia semplificata di espressione derivata dalle nuove tipologie e dai cambiamenti di stile di vita in atto.
Un’altra influenza locale su Hobart, che rafforzò la popolarità dei Besser Blocks durante i primi anni Sessanta, fu l’influenza di due architetti, entrambi nuovi arrivati nella pratica a Hobart: Dirk Bolt e Jim Moon. Erano eccezionalmente talentuosi e di formazione europea. Bolt era un emigrato da Groningen, in Olanda, ispirato dai ‘modernisti’ olandesi, in particolare da Willem Dudok per il suo uso della muratura e dai suoi successivi esperimenti di ‘curtain wall’. Moon aveva vissuto e lavorato per un periodo a Copenaghen, dopo la laurea al Hobart Technical College, tornando a Hobart nel 1955.
Portarono in Tasmania l’esperienza europea di un’industria con una gamma storicamente molto più ampia di prodotti in muratura di diversi tipi, dimensioni, materiali e soprattutto una vasta gamma di tecniche di posa. Entrambi abbracciarono con entusiasmo i “nuovi” blocchi di cemento di Hobart, ormai ben consolidati. Bolt in parte grazie al volume dei progetti di alto profilo disegnati dal suo studio, Hartley Wilson, e Bolt. Moon attraverso il suo lavoro personale e la sua influenza sui suoi partner commerciali nella sua nuova ditta Bush Haslock Parkes Shugg and Moon (ora BPSM). Tre dei quali, tra cui il socio Bill Shugg e lui stesso, dovevano progettare le proprie case di famiglia in blocchi di cemento grigio. Altri architetti degni di nota, il cui lavoro alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70 ridefinì anche le zone chiave della città, furono Michael Viney (di Philp Lighton Floyd e Beattie) e Brian Walch.
Oltre alla sua casa Taroona, Walch progettò importanti case a blocchi grigi per due artisti locali, Tim Waller e Blair Gamble. Viney progettò una serie di edifici a Montpelier Retreat, Battery Point, dove in precedenza i costruttori avevano demolito diverse case a schiera più iconiche di Hobart. In blocchi di calcestruzzo e calcestruzzo fuori forma in modo brutalista, la struttura verticale pesantemente accentuata con pennacchi incassati e vetrate protette dal sole e i successivi edifici a filo della strada sono ancora tutti esistenti, anche se in parte ora sgargiantemente dipinti. Alla fine del 1963, la partenza di Bolt per Canberra fu un momento di svolta.
Mettendo fine ad una breve ma illustre carriera a Hobart, lasciò in eredità alcuni degli edifici più significativi del primo dopoguerra in Tasmania, se non nel paese . Questi includevano una serie di edifici specializzati per la comunità come il Christ College, adiacente al campus Sandy Bay dell’Università della Tasmania, e il padiglione balneare di Long Beach, entrambi utilizzando blocchi di cemento ed entrambi ora riconosciuti come patrimonio. Anche l’edificio della Scottish Union, un edificio per uffici di 8 piani, in città, e un edificio per la ricerca e lo sviluppo della società EZ a Risdon, sono stati progettati da Bolt.
L’opera in blocchi di cemento di Moon, meno appariscente di quella di Bolt e influenzata dalla sua esperienza scandinava, comprendeva diversi edifici industriali e la sua stessa casa completata nel 1962. Bornholm, che prende il nome da un’isola al largo della Danimarca dove lui e sua moglie avevano trascorso le vacanze, ha ricevuto il premio Enduring Architecture 2019 dell’AIA (capitolo Tas). Un’altra casa di Moon in legno grigio era la casa del Dr. Charles Shugg a Lindisfarne nel 1962. Lo studio di Moon ha anche progettato la biblioteca della University of Tasmania Medical School a Sandy Bay con partizioni portanti interne in blocchi di cemento armato colorati, in contrasto con l’esterno in mattoni. Moon ha anche progettato nel 1965 l’ex edificio della Teachers Union a North Hobart in blocchi color kaki, dove una forma provocatoriamente scolpita a ‘farfalla’ celebra l’onnipresente paesaggio montano.
I blocchi di cemento Besser erano pesanti, e di conseguenza difficili da maneggiare, anche il più piccolo blocco cavo standard di 90 mm di larghezza pesava dieci chili. In combinazione con una percezione pubblica dell’aspetto industriale “brutto” senza compromessi dei blocchi grigi, si potrebbe sostenere che la crescente consapevolezza di OH&S nell’industria delle costruzioni, combinata con una forza lavoro più sindacalizzata e un’attenzione emergente della comunità alla salute e alla sicurezza, abbia portato al declino della loro popolarità. A metà degli anni Settanta, quest’epoca isolata, influente e stimolante dell’architettura australiana, perpetrata in uno dei suoi avamposti allora lontani, stava giungendo al termine, in coincidenza con il completamento dell’edificio Wilson Robson.
