Le case e gli appartamenti costruiti o ristrutturati nell’ultimo decennio tendono ad avere una cosa in comune: i pavimenti sono solitamente rivestiti con assi di vinile “di lusso”, spesso in una stucchevole tonalità di grigio. Il materiale è economico e, scansionando il legno per realizzarne una stampa, i produttori possono imitare in modo abbastanza convincente la realtà. Ma man mano che il materiale diventa più popolare, inizia a causare anche più problemi.
I prodotti in PVC sono pericolosi da produrre, sia per i lavoratori che per le comunità vicine. Possono essere potenzialmente pericolosi da usare a causa degli additivi. Quando vengono buttati via, ciò può portare a un maggiore inquinamento. E prodotti come i pavimenti in vinile continuano a crescere, nonostante esistano alternative più sicure. In Cina, dove oggi viene prodotta la maggior parte dei pavimenti in vinile, il primo passo di solito prevede la produzione di cloro utilizzando il mercurio, un’altra sostanza chimica tossica. Il mercurio viene rilasciato nell’atmosfera e distribuito a livello globale. Nelle fabbriche cinesi che, secondo quanto riferito, utilizzano il lavoro forzato , il gas di cloro viene utilizzato per produrre cloruro di vinile, una sostanza chimica nota per causare il cancro nei lavoratori ripetutamente esposti ad esso. La sua produzione crea anche diossine, altri potenti agenti cancerogeni, che poi entrano nell’ambiente e possono accumularsi nella catena alimentare. ( Secondo l’EPA, un singolo nanogrammo di un tipo di diossina, o un miliardesimo di grammo per litro d’acqua, non è sicuro per i bambini.).
Quando viene prodotto il PVC, vengono utilizzati altri additivi per trasformarlo in pavimenti; alcune fabbriche cinesi utilizzano plastificanti a base di piombo (anch’esso tossico) e ftalati, un altro probabile agente cancerogeno che può causare anche problemi riproduttivi. L’amianto viene utilizzato anche nella produzione di PVC. E ci sono pericoli ancora più immediati per la salute dei lavoratori. Nel 2004, ad esempio, un impianto di PVC nell’Illinois esplose, uccidendo cinque persone e costringendo la comunità ad evacuare. Nel 2018, un impianto di PVC in Cina è esploso a causa di una perdita, uccidendo 23 persone e ferendone altre 20. Il pericolo è maggiore per le persone che lavorano negli impianti chimici o che vivono nelle vicinanze.
E convivere con il prodotto finale non è necessariamente esente da rischi. Si è notato in un rapporto che alcuni additivi come i plastificanti non si legano saldamente al PVC, quindi alla fine possono finire nella polvere domestica che si respira, o potrebbero essere assorbiti direttamente a piedi nudi. Se i prodotti in PVC bruciano in un incendio, le sostanze chimiche presenti nel fumo possono causare malattie respiratorie permanenti.
Quando il PVC alla fine viene buttato via, se i prodotti vengono bruciati in un inceneritore, anche questo inquina l’aria; in una discarica, le sostanze chimiche possono disperdersi nell’ambiente (e le discariche stesse possono prendere fuoco). Tuttavia, a gennaio, l’EPA ha respinto una petizione per classificare il PVC come rifiuto pericoloso . Secondo il centro no-profit per la salute ambientale, quasi nessun pavimento in PVC viene riciclato, e la maggior parte dei produttori di pavimenti non vuole contenuto di PVC riciclato nei propri prodotti perché può aggiungere ancora più contaminanti. I problemi con il PVC non sono nuovi. Un documentario della PBS del 2001, Trade Secrets , descriveva come le aziende chimiche abbiano trascorso decenni lavorando per minimizzare il rischio di malattie per i propri lavoratori. Nel 2015, l’EPA ha finalmente approvato una norma che limitava alcune emissioni degli impianti di PVC. Ma non ha eliminato contaminanti come le diossine. E quando la produzione viene delocalizzata in paesi come la Cina, l’inquinamento aumenta.
Ciò solleva una domanda: perché continuiamo a realizzare prodotti noti per essere non sicuri, quando esistono alternative e gli esseri umani sono riusciti a vivere senza di essi per secoli? La pavimentazione, ovviamente, non è l’unico prodotto realizzato con questo materiale, anche se i prodotti per l’edilizia costituiscono la maggior parte degli articoli realizzati in PVC. Nel caso dei pavimenti in vinile, il fattore trainante è il costo; è più economico dei tradizionali pavimenti in legno. Assomiglia anche al legno, ma non ha la manutenzione del legno e così lo si specifica ovunque. Viene utilizzato negli ospedali, nelle scuole e negli alloggi a prezzi accessibili, ma anche in residenze e hotel di fascia alta. È usato su tutta la linea. Ma esistono alcune alternative migliori, dice, tra cui le assi di linoleum fatte per assomigliare al legno (il linoleum naturale è fatto con olio di semi di lino ricavato dalle piante di lino) o le assi di porcellana, che sono fatte di argilla.
Esistono alternative per altri prodotti in PVC. I tubi possono essere realizzati in ghisa, rame o cemento. Gli infissi delle finestre possono essere realizzati in legno tradizionale anziché in plastica. Il supporto gommoso dei tappeti può essere realizzato con plastiche più sicure. Le tende da doccia possono essere realizzate in tessuto. I prodotti medici come tubi e cateteri possono essere realizzati anche con altri materiali . Esistono anche alternative per gli imballaggi in PVC. Se iniziamo a richiedere altri prodotti e a boicottare la plastica in PVC, i produttori ci seguiranno, giusto? Parliamo continuamente con i produttori e loro dicono: “Stiamo realizzando solo ciò che vogliono designer e architetti”. Man mano che sempre più persone comprendono il costo reale del materiale, ciò potrebbe iniziare a cambiare.
